Possiamo definire la teoria della complessità come lo studio interdisciplinare dei sistemi complessi adattivi e dei fenomeni emergenti ad essi associati. Poiché si parla di «sistemi complessi», potrebbe sembrare ovvio il fatto che la complessità sia una proprietà oggettiva e intrinseca di certi sistemi. In realtà, secondo i più eminenti teorici della complessità, la cosiddetta complessità “di un sistema” non è tanto una proprietà di tale sistema, quanto piuttosto una proprietà della rappresentazione scientifica attualmente disponibile del sistema, cioè del modello del sistema, o più esattamente, poiché è sempre l’osservatore del sistema a costruirne un modello, una proprietà del sistema costituito da: (a) l’osservatore che costruisce il modello e (b) il modello stesso (Le Moigne, von Foerster, Varela). Adottare questa prospettiva è un passo ardito, perché significa abbandonare l’oggettivismo della scienza classica, cioè la concezione dell’essere come insieme di oggetti manipolabili e misurabili, sottoposti al dominio teoretico e pratico del soggetto umano, e assumere un punto di vista relazionale e dialogico nei confronti dell’essere (Morin, Stengers, Bateson). Da questo nuovo punto di vista, per «sistema complesso» si deve intendere un «sistema il cui modello attualmente disponibile, costruito dall’osservatore del sistema, è complesso».

La visione di complessità suggerisce un approccio al problema della conoscenza radicalmente diverso da quello tradizionale. In sé stessa non è una teoria e forse neppure un paradigma definito, ma è piuttosto l’esigenza di utilizzare strategie di pensiero multi-dimensionali, un frame-work concettuale generale che riguarda la necessità di un utilizzo dinamico di modelli diversi per connettere a vari livelli teorie, dati, problemi e significati. Non c'è più una realtà esterna fissa da rappresentare mediante l'uso mono-dimensionale di un modello unico ricavato da principi di partenza assoluti secondo uno schema lineare, riduzionista e dicotomico. Piuttosto, il sistema della conoscenza è caratterizzato da un processo di auto-organizzazione delle informazioni che procede per successivi anelli di retro-azione dai risultati ai principi attraverso una pluralità di modelli, modificando via via gli uni e gli altri, in una progressiva "costruzione" della realtà. Alla definizione di questa linea di pensiero che intreccia risultati sperimentali e problematiche epistemologiche hanno dato un contributo decisivo le ricerche di W.Mc Culloch, J. Piaget, H. Von Foerster, G. Bateson, H. Maturana, F. Varela ed H. Atlan.

L'epistemologia naturale costruttivista è stata messa a punto separatamente da Gregory Bateson e, all'incirca nello stesso periodo, da Humberto Maturana e Francisco Varela, nota ormai come Teoria di Maturana-Varela-Bateson. Al cuore della teoria c'è l'idea che la vita e la cognizione seguono lo stesso tipo di processo e condividono dunque la stessa natura: una struttura che apprende è una struttura viva ed è viva finché apprende.





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